Fall River, 1893: quando la giustizia diventa teatro e il teatro decide la verità
L’aula del tribunale di New Bedford era piena ogni giorno. Le signore di Fall River occupavano i posti migliori con ore di anticipo, i cappelli piumati che oscillavano ogni volta che qualcuno entrava o usciva. I giornalisti telegrafavano le cronache in tempo reale verso Boston, New York, Chicago. I venditori ambulanti fuori dall’edificio vendevano cartoline con il ritratto di Lizzie. Il caso Borden era diventato qualcosa che andava oltre un procedimento penale: era diventato spettacolo, e lo spettacolo aveva le sue leggi, indipendenti da quelle del codice del Massachusetts.
La giustizia e il teatro condividono lo stesso spazio fisico. Non sempre condividono gli stessi obiettivi.
Un’aula di soli uomini
La giuria era composta da dodici uomini. Non perché fosse una scelta particolare del caso Borden: nel Massachusetts del 1893 le donne non potevano far parte di una giuria, non potevano votare, non potevano esercitare la professione legale. L’aula in cui si decideva il destino di Lizzie Borden era governata interamente da uomini: i giudici, i procuratori, gli avvocati difensori, i giurati.
Questo dato, che all’epoca sembrava ovvio e naturale, acquisisce un peso specifico quando si considera la natura dell’accusa. Una donna era accusata di aver ucciso il padre e la matrigna con un’ascia. L’accusa doveva convincere dodici uomini di mentalità vittoriana che una donna della loro classe sociale, devota, educata, membro attivo della comunità religiosa, fosse capace di un atto di violenza di quella brutalità.
La difesa capì da subito che non doveva dimostrare l’innocenza di Lizzie. Doveva solo rendere impossibile ai giurati immaginare quella donna con un’ascia in mano. Era un compito molto più semplice, e lo eseguì con precisione.
La strategia del vuoto
George Robinson, il principale avvocato difensore di Lizzie, era un ex governatore del Massachusetts. Conosceva le aule dei tribunali e conosceva le giurie. La sua strategia non fu di costruire una versione alternativa di quello che era successo quella mattina: fu di demolire sistematicamente ogni prova dell’accusa, lasciando il vuoto al posto della certezza.
Non c’era l’arma. O meglio: c’era un’ascia trovata in cantina, ma il manico era fresco, come se fosse stato sostituito di recente, e l’accusa non riuscì a collegarla in modo definitivo alle ferite. Non c’erano testimoni oculari. Non c’era sangue sui vestiti di Lizzie, almeno su quelli rimasti dopo che il vestito blu era stato bruciato. Le contraddizioni nel racconto di Lizzie potevano essere attribuite allo shock traumatico.
Robinson restituì ai giurati la stessa immagine che i giurati volevano vedere: una donna rispettabile, sofferente, vittima di un’accusa infamante che la colpevolizzava per il crimine di qualcun altro. Quando parlò alla giuria nella sua arringa finale, descrisse Lizzie come una figlia devota, una cristiana sincera, una donna incapace di quella violenza per definizione di natura.
Quella definizione di natura era il cuore di tutto. Non le prove: la categoria.
La stampa che costruisce il verdetto
I giornali nazionali avevano posizioni diverse fin dall’inizio. Alcuni trattavano Lizzie come colpevole presunta, analizzando le contraddizioni del suo racconto con il tono distaccato dell’inchiesta. Altri la difendevano con un’energia che andava oltre il semplice reportage, costruendo attorno a lei la narrativa della vittima: una donna sola, senza madre, senza marito, attaccata da un sistema che non capiva le donne come lei.
Susan Fessenden, presidente della Women’s Christian Temperance Union, dichiarò pubblicamente che Lizzie era innocente e che l’accusa era una persecuzione. Gruppi religiosi raccoglievano firme. Lettere di solidarietà arrivavano da tutto il paese.
Questa mobilitazione aveva poco a che fare con le prove e molto a che fare con la narrativa: Lizzie rappresentava un tipo di donna che l’America vittoriana voleva proteggere, e accusarla equivaleva, nell’immaginario collettivo, ad accusare quella categoria intera. I giurati non vivevano in una bolla impermeabile a quella pressione culturale.
Il verdetto e il suo silenzio
La giuria si ritirò il 20 giugno 1893. Impiegò un’ora e quattro minuti. Tornò con un verdetto di non colpevolezza su tutti i capi d’accusa.
Quando il presidente della giuria lesse il verdetto, nell’aula ci fu un momento di silenzio assoluto, poi un’esplosione di applausi che il giudice non cercò nemmeno di fermare. Lizzie abbassò la testa. Qualcuno vicino a lei le prese la mano.
Fuori dall’edificio, la folla accolse la notizia con un’altra ondata di applausi. I giornali favorevoli alla difesa uscirono con titoli trionfali. Quelli che avevano sostenuto la colpevolezza ammutolirono o cambiarono posizione con la rapidità necessaria a non restare dalla parte sbagliata della storia.
Il sistema aveva parlato. Non aveva risposto alla domanda che importava davvero.
Quello che il processo non poteva fare
Un processo penale non cerca la verità nel senso filosofico del termine. Cerca la prova, che è una categoria diversa. La verità di quello che è accaduto quella mattina di agosto in casa Borden era una questione tra Lizzie, i morti e forse Emma. La prova di quella verità, nel senso giuridico richiesto per una condanna, non esisteva in forma sufficiente.
Il verdetto del 1893 non stabilì che Lizzie era innocente. Stabilì che non c’era abbastanza prova per condannarla. È una distinzione che i libri di diritto conoscono bene e che il grande pubblico ha sempre faticato ad accettare, perché il grande pubblico vuole risposte, non procedure.
Fall River accettò il verdetto senza accettarlo. Lizzie tornò a casa assolta e non fu perdonata. I due movimenti, assoluzione legale e condanna sociale, procedettero in parallelo per trent’anni, senza mai convergere.
Il teatro aveva avuto il suo finale. Ma la storia continuava altrove, nelle strade di Fall River, nei sguardi evitati, nei marciapiedi attraversati quando si vedeva avvicinarsi una donna con un cappello elegante che un tempo si chiamava Lizzie e ora preferiva Lizbeth.
I verdetti chiudono i processi. Non chiudono le storie.
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